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　鹿児島県・奄美大島の海岸で釣り上げられたウツボが、国内初確認の種だったことが分かり、和名で「タピオカウツボ」と命名された。褐色の体表に黒い斑点模様がタピオカミルクティーを連想させ、名付け親の奄美市の水族館の学芸員は「奄美大島の多様な生物に目を向けるきっかけになれば」と話している。

　「海洋展示館前で、マメウツボと思われるウツボが釣れました！」。奄美市名瀬の大浜海岸で1月に体長約50センチのウツボを釣り上げた奄美海洋展示館の学芸員、折田大志さん（25）が2月、SNS（ネット交流サービス）で写真を付けて発信すると、専門家から意外な反応が相次いで寄せられた。

　「マメウツボではなく、国内では確認例がない『Gymnothorax　shaoi（ジムノトラックス　シャオイ）』という学名のウツボではないか」――。

　北九州市立自然史・歴史博物館（いのちのたび博物館）の学芸員、日々野友亮（ゆうすけ）さん（34）もそんな疑問を持った一人。このウツボを標本にして歯の並び方やレントゲンで脊椎（せきつい）骨の数などを調べ、「ジムノトラックス　シャオイ」と確認した。

　日々野さんは「マメウツボなら背びれの端が黒ずむはずだが、それがなかった」と振り返る。これまで台湾や南太平洋のマルキーズ諸島でしか確認されていなかったという。11月に鹿児島大学総合研究博物館発行の学術誌で論文を発表した。

　和名を付けた折田さんは「普段からウツボはよく釣れる場所で、国内初確認の種とは思いもしなかった。茶色の下地に黒い斑点模様の見た目がタピオカミルクティーに似ていた」と話す。タピオカミルクティー発祥の台湾でも確認されていることも「タピオカ」の命名につながった。

　タピオカウツボはウナギ目ウツボ科。標本は10日～23年1月29日に北九州市のいのちのたび博物館で開催される特別展「うなぎの旅展」（毎日新聞社など主催）で展示される。【宗岡敬介】