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　プロ野球12球団が選抜した小学5、6年生で日本一を争う「NPB12球団ジュニアトーナメント」が29日までの3日間、神宮球場などで行われた。各球団でチームの指揮を執ったのは、決勝で対戦した阪神の上本博紀監督と巨人の西村健太朗監督をはじめ、かつてプロ野球を沸かせた元選手たちだ。一線を退いた今、今度は子どもたちとともに日本一、そして将来の「プロ野球選手」への夢をはせて戦った。

　4年ぶりに決勝トーナメントに勝ち進んだ西武は、星野智樹監督が出場最長タイの5大会連続で指揮を執った。1回戦で中日に零封勝ちした試合後、星野監督とともに取材エリアに呼ばれた選手とのやりとりが良好な関係性をうかがわせた。

　選手が報道陣からの「コーチの助言で心に残っていることは」との問いに「星野監督、何がありますか？」と助けを求めた。星野監督は苦笑して「自分が言われたことだろ。自分が言われたことをちゃんと言えよ」と言いながらも、そっと横に立った。

　準決勝では、五回2死二、三塁のピンチでマウンドに送り出した後藤音美投手（6年）に「得意なシチュエーションだよ。一塁が空いているから、思い切っていっていいよ」と笑顔でボールを手渡した。赤城歩選手（6年）は「常に僕たちのことを考えてくれて、プレーがしやすかった」と信頼を口にした。

　星野監督は現役時代、西武の中継ぎ左腕として活躍。15年の現役生活で通算456試合に登板した。楽天を最後に現役を引退し、2014年から小中学生を対象にした野球スクール「ライオンズアカデミー」のコーチに就任。子どもたちの指導に携わるようになって9年になる。

　自身の小学生時代と大きく違うのは、現代の小学生は生まれたときからインターネットが身近にある「デジタルネーティブ世代」であることだ。常に周りには情報があふれ、動画でプロ野球選手のプレーなどを見て「『やってみたいです』と言ってくる子は多い」という。

　「何か困ったことがあったら、そっち（スマホ）に行く。『こうしたらこうなるよ、じゃあ、違うことをやってみたらどうか』と教えていかないといけない。『これダメだから、走っておけ』という時代は終わっている。『なぜそうなったか』を教える作業がいいんだと思いながら指導している」と星野監督。選手の思いに寄り添い、時に「指針」となり、一緒に確認作業をしながら選手を導く役割を担う。

　星野監督が考える指導方針は「特徴を生かす」こと。「全体的な練習も必要だが、まず個人として『こういうところを伸ばしてあげよう』という相談をコーチたちとずっとしてきた。僕の中で『監督』というのはすごい人で、話しかけられないイメージがあるが、それは嫌で、僕も近づいていきたい」と語る。

　今大会出場のほとんどの監督が各球団の野球スクールのコーチも兼任し、普段から小学生年代の育成に携わっている。星野監督やヤクルトの度会博文監督、ロッテの小林宏之監督らは同じ関東圏内の練習試合で顔を合わせることも多く、「こういうふうに教えていったらどうか」などと意見交換することもあるという。巨人の西村監督と阪神の上本監督は広島・広陵高の先輩・後輩の間柄で、西村監督とDeNAの荒波翔監督、日本ハムの須永英輝監督は同学年。中日の山北茂利監督とロッテの小林監督はロッテ時代の同僚など、つながりも深い。

　「みんなで話し合って、小学生のレベルがぐっと上がっていけばいいと思う」と星野監督。これからも「元プロ野球選手」が野球界全体の底上げのために力を尽くす。【中村有花】

今大会の監督

日本ハム　須永英輝（37）③

楽天　大広翔治（40）③

西武　星野智樹（45）⑤

ロッテ　小林宏之（44）②

オリックス　小川博文（55）②

ソフトバンク　帆足和幸（43）④

巨人　西村健太朗（37）③

ヤクルト　度会博文（50）⑤

DeNA　荒波翔（36）①

中日　山北茂利（44）①

阪神　上本博紀（36）①

広島　天谷宗一郎（39）③

（丸囲み数字は回数）